[环球时报记者 刘皓然]受新冠疫情和现行政策的影响，美国各高校近一年来损失了大量国际生源和财政收入，其中中国留学生生源的减少尤为突出。近日，美国数十座高等教育机构和教育协会组织分批次向联邦政府上书，敦促后者加快F-1签证的办理，并建议政府简化、变通必要申请环节，以便各国留学生能在今年秋季的新学年顺利入学或返校，引发舆论关注。
据国际教育新闻网“The Pie news”报道，近日，包括美国哥伦比亚大学、康奈尔大学、罗切斯特大学、布法罗大学和石溪大学等17座纽约州老牌学府联名致信美国国务卿布林肯和国土安全部长马约尔卡斯，敦促美国各使领馆尽快开放F-1学生签证业务的办理，并对国际生源的流失现状表达了高度忧虑。信中称：“美国驻多国的大使馆、领事馆仍然处于关闭状态，目前无法受理国际生的签证。鉴于审批流程耗时较长，这对于有意在下一学年赴美就读的国际生而言已经算是事态紧急。”信中称，如果留学生想在今年秋季的新学期按时入学，那么必须从4月就开始着手准备签证事宜。
其实，早在高校联名上书之前，以美国教育理事会（ACE）为首的40所高等教育机构就已经对国际生“赴美难”问题表达了强烈关切。今年3月，这些机构致信美国国务院和国土安全部，敦促政府层面将国际生签证申请、工作申请提至“优先处理”工作范畴。信中称，如果各使领馆今年春季仍无法正常开放，国务院应该允许该类单位做出“变通”，譬如取消签证面试环节或转至线上进行。与此同时，他们还呼吁拜登政府扩大旅行禁令的豁免范畴——截至目前，只有来自欧盟申根国家、英国和爱尔兰的留学生不受美国旅行限令约束。
而作为美国高校的最大留学生群体，中国留学生的签证问题受到了各高校及教育机构的重点聚焦。本月7日，纽约大学校长汉密尔顿在一场教育论坛上明确表示，如中国留学生无法如期返美，将对美国各教育机构形成“显著的威胁”。在2019至2020学年，中国留学生以34.6%的比重占据美国国际生群体的最大份额，但美国针对该学生群体的F-1签证服务已经关闭了13个月以上。不仅如此，美国的旅行限令还对一些国家的留学生形成某种“歧视”，比如来自中国和巴西的学生须在“第三方国家”隔离两周后方能赴美。美国国际教育工作者协会（NAFSA）先前警告称，如此不友好的政策恐怕会直接导致数千中国留学生新学期拒绝返校。相比之下，美国国际教育领域的一些主要竞争对手在政策上要宽松得多，比如英国只需外国留学生按规定接受新冠测试和隔离即可。
综合美国官方和国际教育协会等多方面的数据显示，美国2020年的国际生新生录取骤降72%，国际生群体规模总体“缩水”了18%。NAFSA去年5月的一份评估认为，该国高等教育将因为国际生的流失而损失30亿美元。另据印度《印度商业标准报》称，2020年亚洲赴美留学生数量大幅减少，其中中国和印度分别比2019年减少了9.1万和4.1万人，韩国和日本分别减少1.5万和1.08万。
面对严峻的局势，美国一些大学近期已经启动了“备用方案”：比如纽约大学的应对策略名为“到当地去”（Go Local），即拓展海外分校的学生规模。据称，该学府在中国上海的分校今年招收了将近3000名学生，欧洲和其他地区的分校也招了数百人。但校长汉密尔顿表示该类措施只是权宜之计，校方十分清楚学生更愿意在美国本部就读。
纽约州各高校的联名信呼吁道，美国若想在“后新冠时代”保持教育领域的显著优势，那就需要为学生及学者最大程度地摒除政治层面的干扰，同时确保教育环境的安全。美国国务院此前回应道，新冠疫情仍然对签证服务构成“严重影响”，必要的卫生安全措施导致很多使、领馆的签证服务效率降低，这些单位恢复到疫情之前的运营能力恐怕至少也要等到“2021年年中”。
