美国大学的教育体系比较庞大，可划分为综合性大学、文理学院和社区学院，综合性大学又可分为公立大学和私立大学。
综合性大学
私立大学和公立大学在美国所占比例最大，根据创校及运营的主要资金来源，分为私立大学和公立大学。
经费来源
公立大学的经费来自州政府的拨款，部分来自联邦政府的拨款。私立大学的经费主要来自校友、财团、企业等社会途径。
学费方面
私立大学的学费要比公立大学高出很多，即使是对于美国本土的学生来说也是相差几倍甚至更高，对于国际学生来说也是高出2-3倍。
学校规模
公立大学的规模一般比私立大学大，比如加州大学有很多个分校，每个分校都有独立的校园进行独立招生。
学生来源
公立大学首先是满足本州本国学生的需要，其次是考虑外地和国际学生，私立大学招生则不受限制，这也就是为什么我们在美剧中会看到某某人被成功录取是因为其父母向学校捐赠了一座图书馆。
美国私立大学比公立大学历史更为悠久，一些传统名牌大学很多是私立的，比如哈佛大学、耶鲁大学、宾夕法尼亚大学等，大多数公立大学和顶尖私立大学比确实没那么突出，但是不意味着私立大学比公立大学好，好多人说美国私立大学更好，会拿这些顶尖私立大学举例子，但是顶尖私立大学就那几所，不是所有私立大学都是好的，私立大学由民间资本维持经营，在美国成立一所私立大学也比较容易，新成立的私立大学更是数不胜数，教学质量更是参差不齐。
文理学院
文理学院大部分是私立的，只有极少数是公立的。
文理学院规模较小，一般来说专注于本科教育，不设研究生院，很多学校不提供工程、商科、医学等职业性较强的专业，这也是它不为中国所熟知的一大原因。
文理学院的专业设置没有综合性大学细致，其办学目的不在于传授单一学科的知识或职业技能，而在于通过提供内容广泛的课程，使学生获得广博的知识储备，进而培养学生以思辨为主的综合能力。
社区学院
社区学院主要提供两类课程：两年制大学基础课程（或者称为大学转学课程）和职业培训课程。
大学基础课程完成之后，学生会获得副学士学位，如果学生想继续深造，可以转学进四年制大学，申请大三的课程，继续后两年的大学课程，完成学习后获得学士学位。
社区大学的学费较为低廉，适合希望进入美国优秀大学，但是资金有限，没有高中毕业证，或不想考SAT而进入美国大学的同学。
无论选择哪种大学还是要结合自己的实际情况，民间有句俗语“甘蔗没有两头甜”，不能自身条件不够却想读入学要求高的学校，不能资金不充裕却想读远超自己经济承受范围的学校。
