在一般人心目中，秀才往往不是一个受人尊敬的称谓，甚至常被戏谑和取笑，如“酸秀才”、“穷秀才”等。但古代的秀才之路远比现代人所想象的更为艰难，而且这一身份的地位和价值也常常被低估。
秀才原意解释为“优秀的人才”。在隋唐时期以前，地方政府会选拔出色的人才供官职任命，这一选拔过程称为“举秀才”，成为被选拔的对象远非易事。
到了宋代，秀才成为有资格参加科举考试的读书人的集合称谓。
而在明代，秀才成为了府学、州学、县学的学员专称，同时也被称之为“生员”。
如今我们所提到的秀才，通常指的是明清时期的状元。那么在明代，想要成为一名秀才到底有多难呢？这绝非轻而易举的事情；凭借个人的努力远远不够，还需要得天时地利和人和的因素，否则即使再能干的人也难有所作为。
想要考取秀才之名，需通过三道关口，分别是县试、府试、院试，每一关都难如登天。99.99%的人即便心怀这份渴望，也无法达到参加报名的资格，更别说通过第一关了。
县试即童生试，考生需在其户籍所在县参加。而想参加县试的人必然必须有一定的文化素养。然而，即使是有幸成为读书人，也不代表就能获得参加县试的资格。因为，参加县试需有本县廪生作保。府试则在所属州府举行，与县试相似之处在于需要有两个廪生作保。通过了县试之后，就是府试的考验。
可以说只要是门里人，有廪生作保，顺利参加县试、府试，获得童生的荣衔并不是太难。这是因为县试和府试都由本地知县、知府主持，录取与否完全取决于他们的决断。院试则包括正式考试和复试两个部分，试卷采用严格的弥封程序。最终录取通过者将成为生员，即秀才身份。
秀才并无固定的录取名额，因不同地区的人口数量、文化水平等各异。在大明王朝276年间，总共录取秀才约40万人，平均每年大约1300人。大明朝有两京（南北直隶）十三省（承宣布政使司），15个省级行政地区，平均每地区的名额不足100人。
成为一名秀才后，便正式进入士人阶层，“士农工商”，被誉为上层阶级。优异成绩者可成为廪生，每月领取6斗（70斤）米，每年还有4两银子的食饩津贴。
即使未成为廪生，只是普通的秀才也享有多种福利，如免除差役、不必跪见官员、自由行走天下等。从古代来看，成为秀才已算是非常了不起的事了。
切不可轻视秀才。在明代，秀才已是非常了不起的人了。如果穿越到大明朝，务必要竭尽全力考取一个秀才功名，基本上跟今天的公务员考试类似吧，这才能真正成为有地位的人。否则，注定只能是平庸之辈。
