一项研究发现，由于中低收入国家的学术成功不断受到“财富的保护”，一代有才华但处境不利的儿童正被剥夺接受高等教育的机会。
这项研究使用了来自埃塞俄比亚、印度、秘鲁和越南的约3500名年轻人的数据。研究显示，有前途但比较贫穷的学生在上学期间会“失学”，因为与他们的社会经济环境相关的挑战逐渐侵蚀他们的潜力。例如，在8岁时表现出类似能力水平的孩子中，最富有的孩子接受各种形式的高等教育的可能性往往比最不富有的孩子高出30个百分点以上，包括大学、技术学院和教师培训。
研究人员发现，即使他们只关注那些以同等的学习水平完成中学学业的学生，那些来自富裕背景的学生仍然更有可能获得高等教育。他们将发表在《英国教育研究杂志》(British Education Research Journal)上的研究结果描述为财富对学术优势的“保护效应”。
这项研究是由剑桥大学教育学院公平学习机会研究中心(REAL)进行的。该报告的主要作者索尼娅·伊利博士说:“在许多低收入国家，较低的社会经济地位一直是年轻人取得成就的障碍。很明显，高等教育机会上的不平等与能力无关:问题在于教育体系不断让贫困儿童失败。”
研究中使用的数据来自“青年生活”(Young Lives)，这是一项国际儿童贫困研究，该研究跟踪了来自埃塞俄比亚、印度、秘鲁和越南的两组年轻人。剑桥大学的研究人员把重点放在了1994/5年出生的人群上。“青年生活”包括8岁、12岁、15岁、19岁和22岁时的教育和成就信息，因此重要的是包括许多低收入国家的年轻人，他们可能在19岁后进入高等教育。
研究人员首先比较了最贫穷的25%和最富有的25%参与者进入高等教育的基本比率。在印度和秘鲁，这四分位数的差距为45个百分点，越南为41个百分点，埃塞俄比亚为17个百分点。
然后，他们分析了越来越具有可比性的学生群体的高等教育进展率。首先，他们关注的是那些具有相似人口特征的人(例如，那些来自城市环境的人)。然后，他们逐渐增加了更多的教育信息，以测试8岁、12岁和15岁的学生，他们都在上学，并达到了一定的水平。
最贫穷和最富有的学生在接受高等教育的可能性上的差距随着每一层信息的考虑而稳步缩小。考虑到“原始”的贫富差距，这表明来自贫困家庭的孩子往往无法取得进步，因为他们在小学和中学期间辍学或成绩不佳。
然而，至关重要的是，贫富之间仍然存在差距，即使是在具有同等学习水平的中学毕业的学生中也是如此。剩余差距的大小反映了每个国家高等教育系统的复杂性，但也表明，在相同的教育和学习水平上，财富发挥了这种保护作用。
该研究还分析了“前途无量”儿童的成长过程。研究人员找出了所有在8岁时就已经达到一定读写水平的儿童，然后用数学和数学成绩来比较最富有和最贫穷儿童的教育轨迹。
总体而言，来自财富四分位数最高和最低的有良好前途的孩子在上学期间取得的成就差距扩大了，尽管他们在8岁时的考试成绩相似。最终，与最贫穷的四分之一家庭相比，更多有前途的孩子进入了高等教育:在秘鲁，这两组孩子之间的差距为39个百分点，印度和越南为32个百分点，埃塞俄比亚为15个百分点。
Ilie说:“即使在那些一开始就表现良好的孩子中，贫困显然也会成为进步的障碍。”反之亦然:如果他们很富有，即使最初学习水平较低的孩子也能赶上最贫穷的同龄人。这就是我们所说的财富保护效应。”
该研究指出，解决高等教育贫富差距的首要任务应该是针对最贫困人群的初等教育投资。在许多低收入国家，这已经是一个正在形成的政策重点。在这些国家，弱势儿童即使去上学，也往往学习成绩不佳。在其他几项研究中记录的原因包括有限的教育资源和家庭支持，以及学校出勤率的实际困难。
然而，研究结果也表明，在中等教育期间，有针对性的支持应该继续下去，因为与财富相关的障碍仍然存在。此外，即使是在那些完成中学学业的人中，仍然存在的贫富差距突出表明，有必要采取措施降低贫困学生接受高等教育的成本。
这项研究表明，经济状况调查资助可能是一个可行的解决方案，但还需要进一步的证据。报告还警告说，目前，以税收为基础的高等教育资金将基本上“补贴社会经济精英”，而学费将进一步禁止最贫困的人上学。
REAL中心主任波林•罗斯(Pauline Rose)教授表示:“如果我们想在进入高等教育阶段实现机会均等，我们必须在贫富差距出现时尽早干预。”这项研究表明，有针对性的、持续的干预和资金不仅需要对最贫困学生的早期教育，而且需要贯穿他们整个教育生涯。”
