在古代阶级对立是十分严重的。一直以来，寒苦穷人家的人士是很难翻身的。“王侯将相宁有种乎”就是底层人士一种忿忿不平自己悲惨命运的一种壮言。但是科举制度的出现，却打破了世家大族的垄断，给底层寒门人士提供了改变命运的机会。
这也就有了“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的坚持；“学得文武艺，卖与帝王家”的无奈；还有《登科后》里面“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的得意；更有“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的期盼。寒门子弟读书考科举能做官，也就有了“书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的勉励之语。
古代科举制度是分等级的，要从低等级到高等级，一步步考试才能晋升的。一开始是县试，这是第一级，叫童生。然后就是第二级府试，考中的人就是秀才，秀才在古代是很常见的，大概相当于现在的高中生一样，是有一定文化的象征。第三级院试，考中的就是举人，举人就已经不得了了，相当于现在的大学生一样。第四级就是乡试，是全国范围内的考试，通过后就是贡士。第五级会试，中者就是大家最为熟悉乐道的进士了。
而谁要是考中了进士，那么就已经是一名准官员了，是实打实已经改变了命运，可谓是做到了平步青云。随后还会对这些进士进行殿试，这个时候就是皇帝作为主考官了，此时也就是根据皇帝的喜好和满意程度来定名次，第一名叫做状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，这就是前三甲。
要说考科举的好处，那就是你级别越高，待遇也就是越不相同的。不过比较低的等级秀才，虽然也是功名，但是并没有带来什么实质的好处。只是在十里八乡有点名气，可以替乡亲们写写书信，教教学生，和平常百姓没什么两样。不过按照制度，秀才可以免除部分钱粮税和差赋徭役，这是一大优势，尽管这样，秀才还是和做官无缘，有着很大的距离的。
但是要是谁中了举人，那么这个含金量就是蛮高的了。所以就有了《儒林外史》里面讲得那个范进。贫困潦倒的范进考了二十几次仍旧是一个穷秀才，年纪已经很大了，可是他没有放弃，终于在60岁时候走狗屎运中举了。这可是晴天一声霹雳啊，这个令人兴奋的消息让范进有些不知所措，一时间兴奋过头，竟然激动地“疯了”。
突如其来的喜悦，让范进一时间精神错乱，这个时候还好他的岳父一巴掌把他打回了现实。可是这个时候大家对范进的态度也是发生了翻天覆地的变化。以前瞧不起范进的人这个时候都开始阿谀奉承起来，对范进都是奉承恭维，送钱又送物的。当然是因为此时范进的地位已经是发生了翻天覆地的变化，虽然此时不能授予官职，但是离做官也就一步之遥了。
因为举人就是属于官员的预备役，因此这个时候很多低级官员都对举人的态度是十分友好的了。举人虽然也是没有俸禄的，可是可以免除赋税和徭役。很多百姓为了躲避赋税，就会把土地献给举人，举人可以荫庇他人免税免徭役，这也就形成了“投献”制度。
而且此时还会有攀附之人送钱财上门，举人就有了额外的收入。很多举人这个时候就会变成拥有土地的大财主。从一个穷书生一下子荣华富贵起来，虽然暂时做不了官，但是日子过得也是滋润了，保不齐以后还能高中进士更上一层楼。所以当时的读书人对举人这个称号怎么能不趋之若鹜呢？
做了举人又能有钱，又有了社会地位，还能有做官的机遇，是很多读书人追求的目标。有趣的是左宗棠虽然做官做到了军机大臣，封疆大吏，可是对自己举人的身份也是耿耿于怀，颇有微词的，觉得有失自己的身份。
1874年，左宗棠就任陕甘总督时候，就想回京参加会试。慈禧太后却笑他的要求有些丢人，随后赐了他一个“同进士出身”，了了左宗棠的心愿。后来左宗棠成了中兴名臣，1878年收复新疆，居功至伟，所以功名低并不代表自己能力低。
历史上还有个令人惊讶的事。唐朝的黄巢也是参加科举考试，凭借自己的能力，高中状元，可是唐僖宗却觉得黄巢长得太丑了，有失状元的身份，随后打发他回家了。黄巢自然是气不过，可是也是无处喊冤的，自己凭本事考的功名，怎么能因为长相而与做官失之交臂呢？
最后黄巢心灰意冷，写下了“马前但得三千卒，敢夺唐朝四百州”的豪言，然后发动起义，一举灭掉了唐朝。唐僖宗怎么也不会想到因为自己的偏见，看不起的人居然推翻了自己的王朝，真的是让人有些哭笑不得的了。
