人民教育家徐特立是温和宽厚、慈眉善目的长者，很少有人知道他义愤填膺、挥刀断指的壮举。美国著名记者埃德加·斯诺在《红星照耀中国》一书中还特意写到徐特立与封建政治作斗争的标志——“诚意割去的小指尖”。
徐特立断指血书与时代背景密切相关。甲午战争以后，许多不法的外国传教士嚣张跋扈、为非作歹，一些中国教徒也仗势欺人、鱼肉同胞。民众遇到不法侵害时，常常有理难说、有冤难申，甚至因此家破人亡、妻离子散。随着民族危机不断加剧，人民群众的反帝爱国情绪日益高涨，全国各地也不断上演中国人民同外国教会侵略势力的斗争。
1909年12月8日，徐特立以校董兼教员身份在长沙修业学校向全校师生作时事报告。他痛陈教案实情：“现在的满清政府，极是软弱无能，害怕洋人，巴结洋人，采用的政策完全是惧外媚外。而帝国主义凶恶之气焰，一天甚似一天。老百姓不堪忍受，被迫起来反抗，以至酿成教案。但不管在哪里发生教案，吃亏的却总是我们中国人民。因为政府不但不能保护国家的主权和人民的利益，反而处处为洋人张目，为虎作伥。”他还勉励学生：“要把救国的担子挑起来。义之所在，虽赴汤蹈火，亦在所不辞，要向帝国主义报仇雪耻。”
讲到激动之处，悲愤之情难以自已，徐特立和学生都痛哭起来。忽然，徐特立从台上跳下，跑到厨房，拿出一把菜刀，当场将左手的一个指头砍断一节，用殷红的鲜血书写了“驱除鞑虏，恢复中华”8个大字，表示对帝国主义的愤恨和雪耻的决心，激励青年学生反帝爱国。
在徐特立的带动和影响下，一大批青年学生先后走上救国救民之路。这一期时期，徐特立将自己的全部精力投入到教育事业之中，创办学校、培养人才，尽心尽力教育青年一代，希望他们能够改变国家命运。五四运动爆发后，徐特立还同青年学生一起前往法国勤工俭学，在异国他乡苦学救国本领。
