回首即将过去的2021年，人们首先想到的大概是从2020年初持续至今的新冠肺炎疫情。从震惊、恐惧、慌乱的2020年走到2021年，人们在学习如何与之共存，如何在艰难中缓慢前行。
对于美国来说，在今年疫情依旧肆虐的背景下，高等教育还是为社会作出了重要贡献，继续展示专业知识、韧性和创造力。这期间，自然有令人无奈的举措，也有让人欣慰的成就，更有让人期待的未来。
疫情持续肆虐共存之中前行
2021年，疫情持续在全球肆虐。但在经历了2020年新冠疫情带来的最初打击后，今年的美国高校已基本恢复了正常，突出表现为今年9月大多数高校新生都正常到校入学。当然，这里的“正常”是指在疫情防控之下的正常，因此有一些不同以往的具体变化。
首先，注重疫情防控。接种疫苗成为美国几乎所有高校在2021年的一件大事，很多高校对此做了强制性规定，师生的疫苗接种率也很高。同时，美国所有大学也都制定了防范新冠疫情的相关政策与措施，以应对不断反复的疫情。很多高校还建立了持续的建模和监测测试，帮助学校及早发现阳性病例，并最大限度地减少病毒在校内的传播。
其次，恢复正常教学。去年开始的疫情大流行前所未有，为了确保师生的人身安全，几乎所有高校都不得不关闭校园，并将课堂教学改在数字平台上，从而促进了线上教学。今年，美国绝大多数高校都开门迎接师生，尽管可能有课堂人数的限制以及相关防疫要求，但毕竟都恢复了线下教学。此前有些学生对在线学习体验不佳的抗议，包括无法获得校园服务的不满，今年已经逐渐减少。
再次，迎接教育改革。新冠疫情对线上远程教学的要求，彻底改变了高等教育及其教学模式。当下，线上、线下相结合的教学模式已经为所有高校接受，并成为最普遍的教学模式。教育界内外都意识到，在疫情期间，教育理念与教学方法都必须进行改革，才能战胜疫情所带来的长期挑战，并帮助青年学子应对未来更加艰难的挑战。
评估线上教学提升教学效果
从2020年年初开始，疫情导致很多高校迅速关闭校园，今年也时有校园关闭的现象，这对学生造成了巨大影响，甚至去年入学的新生，在入学之初就无法体验大学校园生活与和大家一起学习的经历。更有众多国际学生有长达两年时间都无法进入线下课堂。
因此，正如上文所说，虽然美国高校今年大部分学生都进入了校园学习，但当下的“正常”也只是疫情防控下的“正常”。对此，教育界人士也做了不少研究。
首先，评估线上教学效果。这两年的在校生大都经历过离校或在校的线上教学。那么，线上教学究竟能否达到线下教学的学习效果？如果有差异，如何加以弥补？对此，专家研究显示，目前线上教学还无法替代线下教学，两者之间很难画等号。但在疫情依旧疯狂的当下与可预见的未来，人们能做的依然是强化线上线下相结合的学习设计方式，形成结构性的干预和补救措施，从而使学生能够通过某种方式弥补线上教学之不足。
其次，搭建强大的数字平台。疫情暴发至今，线上教学已成为各大高校无奈但又必须积极应对的选择，随之而起的就是建立数字技术平台。
当下，各高校充分认识到有效的线上学习资源源于系统的教学设计与开发，但大多数高校并不具备这种开发能力，教师使用技术的手段也极为有限。现有平台中的较为完整的课程与资源，并不能完整体现高校的课程需要与课程目标。这导致很多教师在线上教学中更多地使用PPT，缺乏其他的技术手段与线上资源。
同时，如何通过数字平台，在任课教师与学生之间搭建沟通与交流的桥梁，也是当下教育的一个难点。为此，建设更强大的数字平台，提供更多的线上资源成为高校的共识，也是今后发展的重点。
再次，提升线上线下教学。对于很多教育者来说，教学设施如何改进，如何建立新的学习系统才能更加适合线上线下相结合的教学模式？对于师生而言，需要进行何种培训才能促进其思维方式和教学行为的改变？对于学生来说，在学习和进度具有灵活性的条件下，如何保持学习过程的连续性和有效性？对于教育管理者来说，如何关注教师面临的挑战，包括精神和情绪的压力？这些都是需要考虑的重要问题，并需要为此提供可持续的解决方案，以迎接未来可能更为严峻的挑战。
裁员裁减专业推动学校改革
相较去年，很多高校今年在办学经费、新生入学、毕业生就业等方面都恢复了正常，但疫情还是对高校产生了巨大影响，特别是对高校内部改革起到了很大的推动作用。改变最大的或许是美国高校固有的某些体制。此外，很多学科与专业也都遇到了严峻的挑战，高校国际交流与合作遇到挫折，只能另辟蹊径。
首先，教授终身制已经动摇。过去，教授终身制几乎是保护教师言论自由的一个不可动摇的保护伞，但受疫情影响，高校因为经费短缺而不得不裁员，这导致教授终身制开始走向松动。
这是因为美国的教授终身制保障教师在身体许可的情况下可以一直工作，这导致不少教师到八九十岁依旧不退休。对此，很多高校推出了提前退休的优惠政策。从2017年以来，美国高校中的政治斗争与意识形态之争异常激烈，师生中不同党派、不同政见、不同立场的碰撞导致对立的双方水火不容，在今年表现更甚，教授终身制因此受到巨大冲击。在这一年中，除了高校招聘者减少，也有不少高校以课堂上有不当言论为由辞退教师的案例。
其次，基础与人文学科受创。受疫情的困扰，很多大学裁减了不少专业与学科。越是旗舰大学，裁减专业的现象越严重。这些被停招的专业中，除部分属于基础科学项目外，大都为人文学科。
作为全美历史最悠久的公立研究型大学之一，佛蒙特大学今年砍掉了23个人文学科本科专业。宗教、古典学、地质学等系部直接被撤销，相应专业被砍，同样被砍的专业还有亚洲研究、欧洲研究、拉丁美洲研究、意大利研究等，艺术和戏剧将被合并。
佛蒙特大学并非个案。据美国《高等教育纪事》数据库中的记录，今年有多达100多个暂停招生的计划，从宾夕法尼亚大学的文理学院将不接纳新的学校资助的博士生，到莱斯大学暂停人文学科五个博士生专业；从加州大学伯克利分校暂停其人类学、社会学和艺术史专业的博士生录取，到俄亥俄州卫斯理大学拟淘汰18个专业……上述现象席卷美国，几乎所有高校都不可避免地受到了严重影响和冲击。
再次，国际交流与合作受挫。疫情大流行之下，不但国际学生难以出入美国，美国高校本身的国际交流与合作也受到重创。这方面的一个典型事件就是由新加坡国立大学和耶鲁大学于2011年所共同创建的新加坡第一所文理学院——“耶鲁—国大学院”于今年8月宣布解散。而耶鲁大学一位副校长也直言不讳地表示，在耶鲁—国大学院关闭后，耶鲁没有近期开展类似的全球合作的打算。
今后，耶鲁将继续致力于建设其分散在世界各地的国际中心，并继续从事跨境研究和教师合作，但疫情的国际大流行使高校的国际交流变得更加困难、更具挑战性，因此未来的国际交流更多体现在教师的合作研究，体现在通过线上方式进行。
奥密克戎袭来高校再度关门
就在几天前的12月15日，康奈尔大学官宣称，由于新冠疫情在其位于纽约州的伊萨卡校区的学生中蔓延，使得该校区已经转向了“红色警戒级别”——也是最高级别。据报道，12月7日至13日，该校学生中曝出903例新冠病例。其中，最新的奥密克戎病例占据“非常高的比例”。为此，该校决定关闭伊萨卡校区。
当然，此次关闭校园已与去年疫情刚刚来袭时的匆忙应对有所不同。当下正值期末考试时期，康奈尔大学把期末考试全部转移到网上进行，取消了所有校园活动和体育运动，并关闭了图书馆。康奈尔大学校长波拉克表示，此举是要帮助检测结果呈阴性的学生安全回家过冬，并努力限制奥密克戎变体向弱势群体的传播。
需要注意的是，虽然最近的新冠变种“奥密克戎”的来袭依旧会对美国高校产生影响，但几乎所有高校都对此有了更多的心理准备、更好的应对条件、更快的防控措施，以及更足的实战经验。因此，除了康奈尔大学关闭校园外，其余高校并未跟进。应该说，这是疫情防控条件下更为理性的应对之举，相信也会成为今后美国大学更为常见的防范措施。
回顾2021年，美国高校正在逐渐恢复和艰难前行之中。虽然疫情依旧严重，但展望2022年，相信各个高校都将步入疫情防控之下的正常建设与发展轨道。
