美国大学最早是按照英国模式建立起来的。1810年，德国创办柏林大学，开启了大国赶超和崛起的新征程。
柏林大学被誉为现代大学之母，不仅开创了研究型大学的先河，也成功改变了德国和世界，甚至100年后引爆第二次科学革命的众多大师，也都与柏林大学密切相关。
德国的大教育家洪堡，也是柏林大学的创始人之一，提出的理念是教学和研究的合一。他主张要将学术研究与教学结合起来，使教师和学生共同探讨学问。
他认为，只有在研究的过程中，学术成果才能真正得到发展和应用。同时，他注重培养学生的个性，认为教育应该注重个体的自由发展，而不是简单的灌输知识。
美国派出了超过一万名留学生到德国大学学习，后来，一大批留学德国的学者回到了美国，借鉴德国洪堡思想，倡导学术自由，教学和科研相结合，将美国著名的老牌大学完成了向现代研究型大学的转型。
例如，斯坦福大学从一开始就带有明显的德国大学色彩，哈佛大学等老牌大学的校训都是拉丁文，而斯坦福大学的校训是直接用德文写的，彰显了其时代特征。
美国大学思想十分开放，英国有好东西，他们就学英国，德国有好东西，他们就学习德国，并结合美国的国情，创造性地加以应用和发展。
美国大学学习德国的教学与科研相结合的办学思想，先于德国在大学里建立了研究生院，将洪堡的教育思想制度化，而德国大学的第一个研究生院直到1984年才建立。
从1910-1940年，美国大学经过了几十年的快速发展和规模扩张，但这个时候，美国大学还不能说是世界一流，同欧洲的一流大学相比，还有相当大的差距。
例如，在1901-1930年，全世界92位诺贝尔奖获得者中，只有4位是美国人，其余都是欧洲人。因此，欧洲大学还是遥遥领先。
美国大学真正超越欧洲大学，居于世界领先地位是在1940年之后。
二战中，美国很重视吸引人才，发展科技和教育。德国法西斯排斥犹太人，美国就大量吸收。犹太人中有很多优秀科学家，如爱因斯坦等著名科学家。
二战期间攻克柏林后，美国派出了3000名科学家到德国搜寻高科技人才，随后用100架飞机将德国的科学家运到美国，经过考察后高薪聘用。
这些科学家为美国高科技发展做出了重要贡献。美国和欧洲的此消彼长，让美国的高等教育真正超过德国，成为世界第一。
