一些文化专注于数字。有些文化甚至没有数字的单词。还有根据加州大学伯克利分校的一项新研究，玻利维亚的土著蒂马内社区，该社区的成员可以无限期地计数，以及其他无法超过他们知道的“数字单词”的人。
2月8日发表在《心理学》杂志上的这一发现表明，语言与数字认知密不可分。它们挑战了人类与生俱来的思考和组织数字系统这一长期以来的信念。
加州大学伯克利分校计算和语言实验室的博士后研究员Benjamin Pitt说：“他们的发现提供了迄今为止最清晰的证据，证明数字单词在人们表示确切数量的能力方面发挥着积极作用，并支持了更广泛的主张，即语言可以实现新的概念能力。”
在实验中，二十多名几乎没有受过正规教育的Tsimane研究参与者被展示一组物体，例如四个按钮，并被要求复制他们使用玻璃珠等不同物体看到的东西。事实证明，只有当数量在他们知道的数字单词范围内时，参与者才能匹配确切的对象数量。
该研究的共同作者是加州大学伯克利分校心理学助理教授Steven Piantadosi和麻省理工学院大脑和认知科学教授Edward Gibson。
在发表在《科学进步》杂志上的先前的发现中，皮特和其他研究人员表明，在齐曼人中组织数字信息的方向性偏见也是文化性的，而不是先天的。
例如，虽然许多工业化国家的儿童和成年人从左到右组织时间、大小和数字（想想日历、图表和卷尺），但Tsimane的人可以随意地从两个方向组织它们。
在那个实验中，每个参与者收到了一套五张卡片。套装中的每张卡片都显示不同数量的点。然后，在尼龙搭扣的中间放置一张有（比如）五个点的卡片，并要求学习参与者根据数字值将卡片排列在中间卡片的两侧。
结果表明，Tsimane的研究参与者从右到左组织卡片的可能性与从左到右一样大。这不仅适用于数字，也适用于代表尺寸和时间的卡片，例如显示水果随着时间的推移而成熟的卡片。
伯克利新闻与皮特谈论了他关于语言和文化如何塑造我们对数字、时间、空间和其他抽象现象的感知的工作。
伯克利新闻：你的研究围绕抽象概念展开。您希望回答哪些问题？
Pitt：抽象概念是我们看不见、听不到或触及的东西，例如时间。你看不到时间。你不能碰它。数字也是如此。我们不断思考和谈论时间和数字。但它们是抽象的。那么，我们如何理解它们呢？一个答案是，我们利用空间使它们变得有形——沿着从左到右或从上到下思考它们。我的研究通过研究这些类型概念在不同文化、年龄组甚至群体中的个人之间如何变化，来审视这些类型概念的根源。
关于语言在人类认知中的作用，你有什么挑战性的理论？
关于语言在思维中的作用，人们长期以来一直存在争议，双方都有强烈的意见。一些人认为语言主要用于表达思想，而另一些人则认为语言实际上可以塑造我们的想法。
酷的是，我们可以使用数字概念来测试这些假设，因为并非所有文化都有数字单词。最著名的是，巴西的皮拉哈人对任何确切的数字都没有字眼，甚至连数字1都没有。美国人通常很难相信这一点，因为我们一直人数很多。但这些语言差异让我们有一种方法来测试是否需要确切的数字单词才能有确切的数字想法。它们还提出了一个问题，即语言是否可以赋予我们全新的概念能力。
我们的发现有助于挑战人们的数字概念在所有文化中都是与生俱来或普遍的。例如，有些人假设大脑有一个不需要语言的内置计数机制。我与Tsimane的合作以及其他学者的工作表明并非如此。
是什么让Tsimane的人成为这种实验的理想对象？
之前的研究比较了来自截然不同文化和语言的人的数字能力，例如比较了美国本科生和土著亚马逊人。这项工作非常酷，但也存在争议，因为很难知道为什么不同的群体有不同的数字能力。这可能是由于他们的“数字语言”不同，也可能是由于他们的文化习惯或环境不同。
有了Tsimane'，我们可以避免这个问题，因为与美国或Pirahã成年人不同，Tsimane的成年人在使用数字单词计数方面各不相同。有些可以无限期地计数，而另一些则不确定哪个数字在6、11或17之后。这种变化使我们能够测试同一组中的数字单词和数字概念之间的关系。
在偏远的玻利维亚低地与Tsimane合作怎么样？
Tsimane的人民住在玻利维亚的亚马逊盆地，到达那里需要一段相当长的旅程。从玻利维亚首都拉巴斯出发，我们乘坐国内航班飞越安第斯山脉前往低地，然后开车三个小时前往离蒂莫内村庄最近的玻利维亚小镇。到达这些偏远的村庄是另一次冒险，通常需要吉普车、独木舟和徒步旅行——这是一种令人惊叹的路程。
老实说，能见到他们并与他们一起工作真是太棒了。我们还与一支出色的Tsimane西班牙语翻译团队密切合作。它们不仅帮助我们与研究参与者沟通，还提供了对在Tsimane社区长大的生活的洞察力，这与我在美国郊区小镇长大的经历大非常不同。我非常希望还能再去。
