周秉昆因为周蓉的自私而被迫留在了城里，本以为命运最好的他，因为朋友涂志强杀人而受牵累，离开了红星木材厂，第一次失去了铁饭碗；周秉昆在周秉义的授意下找到爱慕姐姐的蔡晓光，进了松花江酱油厂，改革开放后，酱油厂效益不好，加上父亲对他成就的不认同，周秉昆辞去酱油厂的工作，和邵主任一起开饭店，第二次失去了铁饭碗；周秉昆凭借着自己的努力打拼，加上邵主任的爱才惜才，为周秉昆争取到了出版社后勤部的编制，后来周秉昆因为周楠的抚养权问题失手将骆士宾推下楼，造成骆士宾死亡，周秉昆入狱15年，第三次失去了铁饭碗。
周秉昆的人生起落似乎总是伴随着铁饭碗的得到和失去，然而铁饭碗也有好坏优劣之分，木材厂的工人比饭店的服务员地位要高一些，酱油厂的工人比木材厂的工人地位高一些，出版社的职工比酱油厂的工人地位又高一些。地位的高低，往往取决于工作环境的变迁，然而周秉昆抓住的总是穷途末路下的工作机遇。他的人生因为缺少文化，注定总是走下坡路，因为只要进了体制往往意味着被更新被淘汰，他拼命追求的铁饭碗，往往成为束缚他成长的羁绊，改变命运唯一的途径还是考大学，他不是没有尝试，他的父亲认为他考不上，我认为他为了这个家没有时间去改变命运。如果周秉昆没有得到出版社的编制，时代就会推着他去创业，是否能够改变他的命运呢？
