清末科举考试，考生全得扛着行李和饭盒进场，然后在1.16平米的狭小考棚中，待上9天6夜，吃喝拉撒全在考棚中解决。当然，也不是一次性待这么长时间，考试一共三场，每场三天，每场要待3天2夜，三场加起来一共9天6夜。考生每次进场后大门立即封闭，不得离开。
考棚准确的名称叫做号舍，没见号舍三面有墙，只有南面是敞开的。号舍宽三尺，深四尺，后墙高八尺，前檐约高六尺，清代每尺大约是31.1厘米。换算过来，每个号舍只有1.16平方米左右。如此狭小的空间，如何做到又答题又睡觉的呢？这就要佩服古人的巧妙设计了，关键就在于考生写字的那块木板了。在号舍两边的墙上，离地一尺五寸和二尺五寸高的地方分别留有砖托，用于放置木板。考生答题时将木板插入上方的砖托上，即可变成书桌用。而号舍内部还有一块固定的板，此时可当椅子用。当晚上睡觉时，将作为书桌的木板放置到下方的砖托上，正好与座椅那块木块等高，于是一张简易床就搭建完成了。
号舍主要分为四种，分别为老号、底号、小号和席号。这其实就有点类似于KTV的大号、中号、小号包厢。老号位于号舍中间，前后左右都有考生，被认为是最好的号舍。底号与厕所相连，小号空间更小，席号是号舍不足时，用草席临时搭建的号舍。
号舍一般是随机进行分配，清代的陈祖范到自己79岁那年已经24次参加考试，由于参加次数多，四种号舍他全都待过。
由于号舍众多，为了方便考生找座位，一般都用千字文对每排进行编号，每排号舍数不一定都相同，一般在50-100间左右。官府会按照每6名考生配一个号军的标准，配备足够的号军，为考生做好后勤工作，例如热饭、送水。
从实用和经济角度来说，这样的设计在世界上是绝无仅有的，既保证了每个人都是单间，又能保证答题、睡觉两不误，还能在一定程度上防止作弊。
