语言被视为人类独一无二的认知能力的一部分。长期以来，科学家一直在研究疾病或创伤对人的语言能力有多大的损害。但人到底最多能掌握多少种语言却还是一个不解之谜。
有个美国人声称，他的祖父是一位意大利西西里人，曾在20世纪初来到纽约，当时只有20岁。他在那儿做铁路搬运工，因此有机会经常与操不同语言的旅客接触，驾轻就熟地学习各种语言。到临终前他已经能说70种语言，用56种语言来读写。更令人惊奇的是，这种天赋在他的家族中时有遗传。每隔三四代人，他们家族中就会出现某个语言天才。他的曾祖父比祖父还厉害，竟能说100多种语言！
普通人也能成为语言大师
那么，人掌握语言的潜力有多大？是语言天才的大脑有异于常人，还是普通人通过自身努力也能做到不平常的事？
对于这些问题，语言学家们的意见也不一致。一位奥地利语言学家对有人能说100多种语言的说法持怀疑态度。他认为任何人都不可能学会说72种语言。假设每种语言有2万个单词（实际上远不止），即使能过目不忘，每分钟记一个词，每天12小时不停地学，也得花5年半时间才能掌握这些语言，更不用说还要参加其他活动了。
但其他语言学家认为，人具有学会很多种语言的潜力。一位美国麻省理工学院的心理语言学家认为，除了没有时间、没有机会接触某种语言等因素外，人类学习语言的能力是无限的。而且一个人懂的语言越多，再学其他语言就越容易。
但是如果人类真的拥有掌握几十种语言的能力，那么为何只有很少的人能充分利用这种天赋呢？美国语言学家斯蒂芬·克拉舍宁认为，和常人相比，语言天才只是学习更刻苦，他们对于自已所学到的东西会有更深刻的理解。
作为证据，他以洛姆·卡托为例。这位匈牙利人曾在冷战时期当过翻译。她在小学学的是德语，1996年克拉舍宁在布达佩斯遇见她时，86岁高龄的洛姆能说16种语言，包括汉语、俄语和拉丁语，当时已是高龄的她还在学希伯来语。
洛姆说，她觉得自己在语言上没什么特殊的天赋。她听课学了汉语和波兰语，其他语言都是自学，通过读小说、查字典或教科书学习。她最喜欢的学习方法是读小说。据克拉舍宁说，洛姆只是一个普通人，除了有学习多种语言的热情和有效的学习方法外，并无任何特殊天赋。
语言天才也许真有异常天赋
不过，许多研究人员都认为，普通人与语言天才的大脑还是存在差别的。在20世纪80年代末，纽约大学的一位神经语言学家发现一位才华横溢的语言学习者“CJ”。当时他只有29岁，正在哈佛大学攻读硕土学位。他在单语种家庭中长大，上高中时学了第一门外语——法语，后来又学了德语、西班牙语和拉丁语。他在大学里的专业是法语，毕业后在摩洛哥工作，在那里他又学习了阿拉伯语。
研究人员对CJ进行过智商和性格测试。人们通常认为通晓数种语言的人肯定异常聪明，但CJ的智商很普通，也就105。在学校里，他只是个普通的学生，成绩也一般。但他在现代语言能力测试（预测学习一门新语言的能力）中得分却极高。他的文字记忆力很强，但在图形和数字记忆上和普通人忘得一样快。
其他测试也显示，CJ的大脑天生倾向于学习语言，但在其他方面不一定很出色。CJ说，他不会看地图，容易迷路。就像一些左撇子、同性恋者在数学、音乐、艺术等领域天生具有特殊的禀赋那样，CJ的语言天赋可能也是天生的。
人们现在已经可以通过脑科学来研究人类的语言天赋了。其中最新的成果是：2008年，一群德国神经科学家对一位名叫埃米尔·克雷布斯的语言天才死后保存下来的大脑进行了详细的研究。
克雷布斯曾在德国驻华使馆担任翻译，1930年去世时能说60种语言。通过组织解剖，科学家们发现：克雷布斯大脑中和语言相关的脑区与常人有异。因此可以说明，克雷布斯的语言能力的确是天生的。
所以，人类的语言能力的确是有天赋及遗传的。那么，人的大脑中应该具备哪些特殊性，才能获得学习语言的天赋呢？我们有没有可能改造自己的大脑，让每个人都能学会几十种外语呢？这一切依然是个谜。
