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学习语言的天赋之谜

语言被视为人类独一无二的认知能力的一部分。长期以来,科学家一直在研究疾病或创伤对人的语言能力有多大的损害。但人到底最多能掌握多少种语言却还是一个不解之谜。

有个美国人声称,他的祖父是一位意大利西西里人,曾在20世纪初来到纽约,当时只有20岁。他在那儿做铁路搬运工,因此有机会经常与操不同语言的旅客接触,驾轻就熟地学习各种语言。到临终前他已经能说70种语言,用56种语言来读写。更令人惊奇的是,这种天赋在他的家族中时有遗传。每隔三四代人,他们家族中就会出现某个语言天才。他的曾祖父比祖父还厉害,竟能说100多种语言!

普通人也能成为语言大师

那么,人掌握语言的潜力有多大?是语言天才的大脑有异于常人,还是普通人通过自身努力也能做到不平常的事?

对于这些问题,语言学家们的意见也不一致。一位奥地利语言学家对有人能说100多种语言的说法持怀疑态度。他认为任何人都不可能学会说72种语言。假设每种语言有2万个单词(实际上远不止),即使能过目不忘,每分钟记一个词,每天12小时不停地学,也得花5年半时间才能掌握这些语言,更不用说还要参加其他活动了。

但其他语言学家认为,人具有学会很多种语言的潜力。一位美国麻省理工学院的心理语言学家认为,除了没有时间、没有机会接触某种语言等因素外,人类学习语言的能力是无限的。而且一个人懂的语言越多,再学其他语言就越容易。

但是如果人类真的拥有掌握几十种语言的能力,那么为何只有很少的人能充分利用这种天赋呢?美国语言学家斯蒂芬·克拉舍宁认为,和常人相比,语言天才只是学习更刻苦,他们对于自已所学到的东西会有更深刻的理解。

作为证据,他以洛姆·卡托为例。这位匈牙利人曾在冷战时期当过翻译。她在小学学的是德语,1996年克拉舍宁在布达佩斯遇见她时,86岁高龄的洛姆能说16种语言,包括汉语、俄语和拉丁语,当时已是高龄的她还在学希伯来语。

洛姆说,她觉得自己在语言上没什么特殊的天赋。她听课学了汉语和波兰语,其他语言都是自学,通过读小说、查字典或教科书学习。她最喜欢的学习方法是读小说。据克拉舍宁说,洛姆只是一个普通人,除了有学习多种语言的热情和有效的学习方法外,并无任何特殊天赋。

语言天才也许真有异常天赋

不过,许多研究人员都认为,普通人与语言天才的大脑还是存在差别的。在20世纪80年代末,纽约大学的一位神经语言学家发现一位才华横溢的语言学习者“CJ”。当时他只有29岁,正在哈佛大学攻读硕土学位。他在单语种家庭中长大,上高中时学了第一门外语——法语,后来又学了德语、西班牙语和拉丁语。他在大学里的专业是法语,毕业后在摩洛哥工作,在那里他又学习了阿拉伯语。

研究人员对CJ进行过智商和性格测试。人们通常认为通晓数种语言的人肯定异常聪明,但CJ的智商很普通,也就105。在学校里,他只是个普通的学生,成绩也一般。但他在现代语言能力测试(预测学习一门新语言的能力)中得分却极高。他的文字记忆力很强,但在图形和数字记忆上和普通人忘得一样快。

其他测试也显示,CJ的大脑天生倾向于学习语言,但在其他方面不一定很出色。CJ说,他不会看地图,容易迷路。就像一些左撇子、同性恋者在数学、音乐、艺术等领域天生具有特殊的禀赋那样,CJ的语言天赋可能也是天生的。

人们现在已经可以通过脑科学来研究人类的语言天赋了。其中最新的成果是:2008年,一群德国神经科学家对一位名叫埃米尔·克雷布斯的语言天才死后保存下来的大脑进行了详细的研究。

克雷布斯曾在德国驻华使馆担任翻译,1930年去世时能说60种语言。通过组织解剖,科学家们发现:克雷布斯大脑中和语言相关的脑区与常人有异。因此可以说明,克雷布斯的语言能力的确是天生的。

所以,人类的语言能力的确是有天赋及遗传的。那么,人的大脑中应该具备哪些特殊性,才能获得学习语言的天赋呢?我们有没有可能改造自己的大脑,让每个人都能学会几十种外语呢?这一切依然是个谜。

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