科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。
状元的产生，必须要经过乡试和会试，且不是每一年都可以参加，不像高考那样年年都有，所以从开始寒窗苦读，到金榜题名高中状元，需要经过很多年。
据记载，历史上最年长的状元是唐宪宗元和八年（813）癸巳科四川阆中籍状元尹枢，中状元时已71岁。
从开始读书，到高中状元，到底有多难，我们先来看看一路考试的过程，都会令人咋舌。
首先要通过的是乡试，乡试并不是一个小乡镇的考试，而是一个地级市的大联考，比全县统一考试都难。
地区级考试“过线的人”叫做“举人”，“举人”才有机会参加“省级大联考”——会试。
会试“过分数线”的考生叫做“贡士”，到这里其实已经很难了，这是要在省里拔尖呐。
由会试选拔出来的“贡士”将由皇帝主持，在金銮殿里举行殿试，国家最高“职称”的大学士们参与判卷。
考中的叫做“进士”，第一名才是“状元”。
可以说，状元就相当于全国公务员考试的第一名，可想而知要多难啊！现在的大学生和古代状元相比，根本就不在一个层面上。
据考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元（一说504人）。
加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。具象点来说，宋朝每届有40万考生应试，40万人中才能出一个状元。
不说别的，一张图，看看过去“殿试”的考试题目，就知道非一般人可以回答。
如果让现在的大学生作答，不是吹牛，很多人可能连题目都读不懂！
以下为科考题目：
但是古时候对“状元”的要求，不仅如此还会更高。
不但要作文做的好，字也要写的好。所以说，古代的每一位状元，基本上都是一位书法大家，甚至还是诗词界的大家。比如，唐朝张若虚、贺知章、柳公权等。
下边是中国大陆目前仅存的一张状元卷，是明朝万历二十六年殿试状元赵秉忠的试卷。
据说，当年赵秉忠参加殿试，也才年仅25岁，高中状元，真是厉害！
现在我们看到的状元卷，是赵秉忠的第13代孙赵焕彬先生于1983年捐献给国家的，属国家一级文物。
作为国家的重要机密，这份卷子是怎样从宫廷传到民间的?这恐怕是一个永远的不解之谜。
赵秉忠的殿试卷，是目前大陆唯一的殿试状元卷真迹(台北故宫博物院馆藏宫廷档案中还有几份清代状元卷)，价值连城。
它填补了我国宫廷档案空白，是研究我国科举制度和明史的重要文献，系国家一级文物。
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