“如果我把保温杯里的化学物质倒入大海，过一周后再把海水捞上来，还能找到保温杯里原有的化学物质吗？”前不久，在复旦大学相辉堂举行的第五期浦江科学讲坛上，中国科学院院士、复旦大学化学与材料学院院长、复旦大学相辉研究院首任院长赵东元以“‘孔’中看世界——无尽的科学前沿”为题作报告。他带着一个保温杯走上讲台，既能喝水解渴，又能随手拿出来给大家普及科学常识。
做科研最重要的是什么？赵东元的答案只有一个字：爱。
“好奇心是人的本能，每个人都有。但真正要在科学上有所作为，我觉得最重要的就是‘爱’。这份爱不是简单的兴趣，而是一种从内心生发的理性思考。这种驱动力强烈到你愿意为它付出所有。”赵东元以介孔材料领域的深入研究被公众所熟知——2021年，他带领团队以此项研究摘取国家自然科学奖一等奖，从北京领奖归来后的第二天，他用布袋装着这份中国自然科学领域的最高奖项证书去学校工作，被网友们称为“布袋院士”。这次授课，他把视角拉得更广更远，从遥远的古希腊哲学谈起，分享化学这一学科从无到有、从有到专的曲折历程，以及他对于科研工作返璞归真的思考。
赵东元一向以备课认真著称。为了这场讲座，他花了一周时间准备了148页的幻灯片，既有化学科学的发展，也有创新的科学思维，还有未来的学科发展。
“化学没有数学那么‘精确’，也没有物理那么‘高大上’，很多时候也看不见摸不着。”赵东元说，仅仅为了弄清楚空气的组成，化学家们花了300多年的时间。
“化学家要充满想象力，要有做探险家的能力。”赵东元拿“有机合成天才”罗伯特·伯恩斯·伍德沃德举例说，做学问的关键是“独立”。
他认为，“正确的选题”，“好的科学方法”，“抛开功利、深邃思维和大胆质疑”，“科学合作和科学道德”，缺一不可。
“化学没有圣杯。我的哲学气质不在于为解答大疑问作研究，而在于在美丽的化学庭院里研究很多小的问题，将目光放在它们之间的关系上。”他最后借1981年诺奖得主罗尔德·霍夫曼的话勉励大家，做科研不能好高骛远，要脚踏实地。
有观众现场提问，如何看待科学研究和应用之间的关系？赵东元回答道：尽管化学是离工业最近的一门基础学科，很多研究成果都能实现转化，但基础研究不能只考虑经济效益和应用价值，而应当专注于提出问题和回答问题本身。
“正如化学在炼金术、炼丹术中存在了很长时间，当人们以获取黄金为目的时，它就不是科学。”赵东元说，1661年，当罗伯特·波义耳写下第一本化学“教科书”并开始研究物质的本质和物质的变化时，化学才成为一门科学。
“基础研究的翅膀一旦插上了应用的铅砣，就难以高飞远举了。”他强调，做科研不要总是问“有什么用”，“比如，如果你问一个数学家，你的研究有什么应用，那我觉得是对数学家的不尊重”。他说，只有先回答好基础问题，才可能围绕已有的科研成果，实现更为广泛的应用。
2023年11月，复旦大学成立相辉研究院，赵东元受聘为首任院长。该研究院聚焦攻关前瞻性、挑战性、高价值的关键科学难题，着力营造宽容、开放、活跃、自由的学术环境，为人才“十年磨一剑”提供制度保障。
“只问是非，不计利害”的科学精神，是赵东元始终倡导的。他期待与更多科学家并肩努力、心无旁骛，“让科学成为未来中国重要的文化基因，让科学伴随我们的梦想实现”。
